昨年はまさに破壊と発展のジェットコースターのような年となり、一部の分野ではロボットの導入率が上昇し、他の分野では低下しましたが、それでもロボットは今後も継続的に成長していくことが予想されます。
事実が証明しているように、2020年は、COVID-19パンデミックによる前例のない破壊とそれに伴う経済的影響だけでなく、選挙の年につきものの不確実性にも悩まされ、他に類を見ない激動の年となっています。企業は、今後4年間で対処しなければならない政策環境がより明確になるまで、大きな決定を固唾を飲んで待ちます。そのため、Automation Worldによるロボット導入に関する最近の調査では、社会的距離を維持し、サプライチェーンを再サポートし、スループットを向上させる必要性から、一部の垂直産業ではロボット工学が大きく成長した一方で、製品の需要が低下し、政治的および経済的不確実性によって意思決定プロセスが麻痺したため、投資が停滞したと考えている企業もあります。
しかしながら、前年の不安定な動向を考慮すると、ロボットサプライヤーの間での一般的なコンセンサスは、その分野が引き続き力強い成長を続けると予想され、近い将来にロボットの導入が今後も加速し続けるはずであるというものであり、そのほとんどは当社の調査データでも確認されています。
協働ロボット（コボット）と同様に、移動ロボットも成長を加速させる可能性があります。多くのロボットが固定用途からより柔軟なロボットシステムへと移行していくためです。調査対象者の導入率は現在までに44.9%に上り、組立・製造施設でロボットを業務の不可欠な要素として活用していると回答しています。具体的には、ロボットを所有している企業のうち、34.9%が協働ロボット（コボット）を活用しており、残りの65.1%は産業用ロボットのみを活用しています。
ただし、いくつか注意すべき点があります。この記事のためにインタビューしたロボットベンダーは、調査結果が全体的な見解と一致していることに同意しています。しかし、一部の業界ではロボット導入が明らかに進んでいることにも気づいていました。
例えば、特に自動車製造業ではロボットの普及率が非常に高く、他の多くの垂直産業よりもずっと前に自動化が実現されています。ABBのコンシューマー・サービスロボティクス担当副社長であるマーク・ジョップル氏は、これは自動車業界が高額の設備投資を行う能力を持っているだけでなく、自動車製造の硬直性と標準化された性質が固定ロボット技術によって実現されているからでもあると述べています。
同様に、包装分野でも同様の理由で自動化が進んでいますが、製品をラインに沿って移動する多くの包装機械は、一部の人にとってはロボット工学とは相容れないものとなっています。しかしながら、近年では、ロボットアームが移動式カートに搭載され、包装ラインの始端と終端で頻繁に活用され、積み込み、積み下ろし、パレタイジングなどの資材搬送作業を行っています。包装分野におけるロボット工学のさらなる発展は、こうした末端用途において大きな成果をもたらすと期待されています。
一方、小規模な加工工場や契約製造業者は、多品種少量生産（HMLV）の環境でより高い柔軟性が求められることが多く、ロボット導入においてはまだ道のりが遠い。ユニバーサルロボットのアプリケーション開発担当シニアマネージャー、ジョー・キャンベル氏によると、こうした企業が次の導入の波の主な源泉となるという。実際、キャンベル氏は、これまでの導入率は当社の調査で示された44.9%よりもさらに低い可能性があると考えている。これは、同社がサービスを提供する多くの中小企業（SME）が見落とされやすく、業界団体や業界調査、その他のデータから見ても依然として目に見えない存在であると考えているためだ。
「市場の大部分は、実際には自動化コミュニティ全体によって十分にカバーされていません。毎週、自動化の度合いが非常に低い中小企業がますます増えていくでしょう。彼らはロボットを導入していないため、これは将来の成長分野にとって大きな問題です」とキャンベル氏は述べた。「協会や他の出版社が実施する多くの調査は、これらの人々に届いていない可能性があります。彼らは展示会にも参加していません。彼らがどれだけの自動化出版物に注目しているかはわかりませんが、これらの中小企業には成長の可能性があります。」
自動車製造は垂直産業の一つですが、COVID-19パンデミックとそれに伴うロックダウンにより需要が急激に落ち込み、ロボット導入は加速するどころか減速しました。COVID-19の影響 COVID-19がロボット導入を加速させると多くの人が考えていますが、今回の調査で最も驚いたのは、回答者の75.6%がパンデミックによって自社施設に新しいロボットを導入する必要がなかったと回答したことです。さらに、パンデミックへの対応としてロボットを導入した人の80%は、5台以下しか購入していませんでした。
もちろん、一部のベンダーが指摘しているように、これらの調査結果はCOVID-19がロボット導入に完全に悪影響を及ぼしたことを意味するものではありません。むしろ、パンデミックがロボット導入をどの程度加速させるかは、業界や用途によって大きく異なることを意味しているのかもしれません。メーカーの中には2020年に実際に新しいロボットを購入したケースもありますが、これは需要の急増に対応する必要性や、労働需要に迅速に対応する垂直産業のスループット向上など、COVID-19に間接的に関連する他の要因への対応である可能性があります。サプライチェーンの中断は、現場の逆流を強制します。
例えば、エプソンロボティクスのシニアプロジェクトマネージャー、スコット・マーシック氏は、同社が個人用保護具（PPE）の需要急増に直面していると指摘しました。マーシック氏は、これらの業界におけるロボットへの関心は、生産現場をロボットで分離しソーシャルディスタンスを確保することではなく、生産性の向上に主に注がれていると強調しました。一方、自動車業界は優れた自動化を実現し、新規ロボット導入の典型的な供給源となっていますが、ロックダウンによって輸送需要が急激に減少したため、需要は減少しました。その結果、これらの企業は多額の設備投資を棚上げしました。
「過去10ヶ月間、私の車は約2,000マイル走行しました。オイル交換もタイヤ交換もしていません」とマルシック氏は述べた。「需要は落ち込んでいます。自動車製造業界を見れば、彼らも追随するでしょう。自動車部品の需要がなければ、自動化への投資は増えないでしょう。一方で、医療機器、医薬品、さらには消費者向け包装といった分野では需要が高まっており、まさにロボットの得意分野と言えるでしょう。」
フェッチ・ロボティクスのCEO、メロニー・ワイズ氏は、同様の理由から、物流・倉庫におけるロボット導入が増加していると述べています。家庭で様々な商品をオンラインで注文する消費者が増えるにつれ、需要が急増しています。
ソーシャルディスタンス確保のためのロボット活用というテーマについては、回答者の全体的な反応は弱く、新規ロボット購入の決め手となったと答えた人はわずか16.2%でした。ロボット購入のより顕著な理由としては、人件費の62.2%削減、生産能力の54.1%向上、そして37.8%未満の労働力不足問題の解決などが挙げられました。
これに関連して、COVID-19への対応としてロボットを購入した人のうち、45%が協働ロボットを購入したと回答し、残りの55%が産業用ロボットを選択した。協働ロボットは、ラインや作業ユニットを分離する際に人間と柔軟に連携できるため、ソーシャルディスタンス確保のための最適なロボットソリューションとみなされることが多いため、パンデミック対応者の間での導入率は予想よりも低い可能性がある。さらに、人件費や可用性、品質、スループットに関する懸念の方が大きいことが強調されている。
多品種少量生産の小規模加工工場や契約製造業者は、ロボット工学、特にその柔軟性から人気の高い協働ロボット（コボット）の次なる成長分野となる可能性があります。今後の導入予測 ロボットサプライヤーの今後の見通しは強気です。選挙が終わり、COVID-19ワクチンの供給が増加するにつれて、市場の混乱によってロボット導入が鈍化していた業界でも需要が大幅に回復すると多くの人が考えています。同時に、成長が見られた業界は、より速いペースで前進すると予想されています。
サプライヤーへの期待が高まっていることを示唆する兆候として、調査結果はやや控えめな結果となりました。回答者の4分の1弱が来年ロボットの追加導入を計画していると回答しています。回答者のうち、56.5%が協働ロボットの購入を、43.5%が一般的な産業用ロボットの購入を予定しています。
しかし、一部のサプライヤーは、調査結果における期待値が大幅に低いことは誤解を招く可能性があると述べています。例えば、ワイズ氏は、従来の固定式ロボットシステムの導入には9～15か月かかる場合もあるため、来年ロボットを追加する予定がないと回答した回答者の多くは、すでにプロジェクトを進行中である可能性があると考えています。さらに、ジョップル氏は、ロボットの増設を計画している回答者はわずか23%であるものの、大幅に増設する回答者もおり、業界全体の成長率が大幅に上昇する可能性があると指摘しました。
特定のロボットの購入動機としては、52.8%が「使いやすさ」、52.6%が「ロボットアームのエンドツールオプション」と回答し、特定の協働機能に興味があると答えたのはわずか38.5%でした。この結果は、協働ロボットの安全性機能そのものではなく、柔軟性こそがエンドユーザーの協働ロボットへの関心を高めていることを示唆しているようです。
これはHMLV分野に明確に反映されています。メーカーは、高い人件費と人手不足という課題に対処しなければなりません。一方で、製品ライフサイクルは短く、迅速な転換と生産の変動性の増加が求められています。安川電機モートマンの北米営業・マーケティング担当副社長であるダグ・バーンサイド氏は、人間は本質的に適応力があるため、急速な転換というパラドックスに対処するために手作業を活用する方が実際には容易であると指摘しました。自動化が導入されて初めて、このプロセスはより困難になります。しかし、ビジョン、人工知能、そしてより多様でモジュール化されたツールオプションを統合することで柔軟性を高めることで、これらの課題を克服することができます。
他の地域では、ロボットは特定の分野で有用性を発揮する可能性があるものの、まだ導入が始まっていない。ヨップル氏によると、ABBはすでに石油・ガス業界と、現場作業への新型ロボット導入について予備的な協議を行っているが、これらのプロジェクトの実現には数年かかる可能性があるという。
「石油・ガス業界では、いまだに多くの手作業が行われています。3人がパイプを掴み、それを鎖でつなぎ、新しいパイプを掴んで接続し、さらに20フィート（約6メートル）掘削するのです」とジョップル氏は述べた。「ロボットアームを使って自動化すれば、退屈で汚くて危険な作業を排除できるでしょうか？これはその一例です。お客様と、これはロボットにとって新たな参入領域だと話し合いましたが、まだ実現には至っていません。」
そう考えると、大手自動車メーカーのように加工工場や製造委託先、中小企業がロボットだらけになったとしても、今後拡大する余地はまだまだあると言えるでしょう。
投稿日時: 2021年8月27日
