農業技術の能力は向上し続けています。最新のデータ管理・記録管理ソフトウェアプラットフォームにより、植栽作業員は植栽から収穫までの作業を自動的に計画し、スムーズな生産の流れを確保できます。写真：フランク・ジャイルズ
5月に開催されたバーチャルUF/IFAS農業技術博覧会では、フロリダ州の著名な農業企業5社がパネルディスカッションに参加しました。リップマン・ファミリー・ファームの事業部長ジェイミー・ウィリアムズ氏、C&Bファームのオーナーチャック・オバーン氏、エバーグレーズ・ハーベスティングのオーナーポール・ミーダー氏、コンソリデーテッド・シトラスの社長チャーリー・ルーカス氏、そして米国製糖会社のサトウキビ事業担当シニアバイスプレジデント、ケン・マクダフィー氏が、テクノロジーの活用方法と、事業におけるその役割について語りました。
これらの農場は、長年にわたり生産関連ツールを活用して農業技術の分野で確固たる地位を築いてきました。多くの農場では、施肥のために圃場のグリッドサンプリングを実施し、土壌水分計や気象観測装置を活用して灌漑のスケジュールをより正確かつ効率的に立てています。
「私たちは約10年間、GPS土壌サンプルの採取を続けてきました」とオーバーン氏は指摘する。「燻蒸装置、施肥機、散布機にGPSレートコントローラーを設置しました。各農場には気象観測所も設置しているので、訪問すればいつでも生育環境を把握できます。」
「長年実績のあるTree-See技術は、柑橘類にとって大きな飛躍的進歩だと考えています」と彼は述べた。「私たちは、散布、土壌への散水、施肥など、様々な用途にこの技術を活用しています。Tree-Seeの使用により、使用する資材は約20%削減されました。これは投資の節約につながるだけでなく、環境への影響も大きく軽減されます。
「現在、複数の散布機にLIDAR技術を導入しています。樹木の大きさだけでなく、密度も検知します。検知密度によって散布回数を調整できます。予備的な作業の結果、さらに20～30%のコスト削減が期待できます。この2つの技術を組み合わせれば、40～50%のコスト削減が見込めます。これは非常に大きな成果です。」
「害虫の被害状況や発生場所を把握するため、GPS情報を使ってすべての害虫に駆除剤を散布している」とウィリアムズ氏は語った。
パネリスト全員が、持続可能性を向上させ、農場でより情報に基づいた意思決定を行うためにデータを収集および管理する長期的な能力に大きな見通しがあると指摘しました。
C&Bファームズは2000年代初頭からこうした技術を導入してきました。これにより多層的な情報を構築し、農場で栽培される30種類以上の特産作物の計画と実行をより複雑なものにすることが可能になりました。
農場では、このデータを用いて各圃場を調査し、予想される投入量と1エーカーあたり週当たりの予想収穫量を算出します。そして、それを顧客に販売する製品と照合します。この情報に基づき、ソフトウェア管理プログラムは、収穫期に需要のある製品を安定的に供給するための作付け計画を策定しました。
「植え付け場所と時期の地図ができたら、ディスク、敷料、肥料、除草剤、播種、灌漑など、あらゆる生産機能の作業を吐き出せる[ソフトウェア]タスクマネージャーが使えるようになります。すべて自動化されています。」
ウィリアムズ氏は、情報の層が年ごとに収集されるにつれて、データは行レベルまでの洞察を提供できると指摘した。
「10年前に私たちが着目したアイデアの一つは、テクノロジーが大量の情報を収集し、それを用いて出生率、生産量、労働需要などを予測し、私たちを未来へと導くというものでした」と彼は述べた。「テクノロジーによって、私たちはどんなことでも先を行くことができるのです。」
リップマン氏は、農場のほぼすべての機能に関するデータを収集する統合記録システムであるCropTrakプラットフォームを使用しています。圃場では、リップマン氏が生成するすべてのデータはGPSに基づいています。ウィリアムズ氏は、すべての列に番号が付けられ、一部の作業員のパフォーマンスは10年間にわたって追跡されていると指摘しました。これらのデータは、人工知能（AI）によってマイニングされ、農場のパフォーマンスまたは予測パフォーマンスを評価するために活用されます。
「数ヶ月前にいくつかのモデルを実行したところ、天候、区画、品種などに関する過去のデータをすべて入力しても、農場の収穫量を予測する私たちの能力は人工知能ほど優れていないことがわかりました」とウィリアムズ氏は述べた。「これは私たちの売上に関係しており、今シーズンの収穫量について一定の安心感を与えてくれます。生産過程にはいくつかのエピソードがあることは承知していますが、それらを特定し、先手を打って過剰生産を防ぐことができるのは良いことです。ツールのようなものです。」
エバーグレーズ・ハーベスティングのポール・ミーダー氏は、柑橘類業界は将来、労働力とコストを削減するために、柑橘類の過剰収穫専用の森林構造を検討するかもしれないと示唆した。写真提供：オックスボ・インターナショナル
パネリストが注目した農業技術の展望のもう一つの分野は、労働記録の保管でした。これは、H-2Aビザ労働者への依存度が高まり、記録保管要件が厳しい州では特に重要です。しかし、農場の労働生産性を監視できることには、既存の多くのソフトウェアプラットフォームで実現可能な他の利点もあります。
米国の砂糖産業は広大な地域を占め、多くの従業員を雇用しています。同社は従業員管理のためのソフトウェア開発に投資しており、このシステムは機器のパフォーマンス監視も可能で、トラクターや収穫機の積極的なメンテナンスを可能にし、重要な生産時間帯におけるメンテナンスのためのダウンタイムを回避しています。
「最近、いわゆるオペレーショナル・エクセレンスを導入しました」とマクダフィー氏は指摘する。「このシステムは、機械の健全性とオペレーターの生産性、そしてすべての計時業務を監視しています。」
現在、生産者が直面している2つの最大の課題として、労働力不足とそのコストが特に顕著です。そのため、生産者は労働力需要を削減する方法を模索せざるを得ません。農業技術はまだ発展途上ですが、追いつきつつあります。
HLB の導入当初は柑橘類の機械収穫に障害がありましたが、2000 年代半ばのハリケーンを経て現在は復活しています。
「残念ながら、フロリダでは現在、機械による収穫は行われていませんが、コーヒーやオリーブなど、他の樹木作物では、トレリスや列間収穫機を用いた技術が存在します。いつか、私たちの柑橘類産業も始まると信じています。森林構造、新しい台木、そしてこの種の収穫機を可能にする可能性のある技術に注目してください」とミーダー氏は述べた。
キングランチは最近、グローバル無人散布システム（GUSS）に投資しました。自律型ロボットがライダービジョンを用いて森の中を移動することで、人間のオペレーターの必要性を軽減します。ピックアップトラックのキャビンにノートパソコン1台を積めば、1人で4台の散布機を操作できます。
GUSSの低いフロントプロファイルは、果樹園での運転を容易にし、枝が散布機の上部を流れるように設計されています。（写真：デビッド・エディ）
「この技術により、トラクター12台と散布機12台をGUSSユニット4台で済むようになります」とルーカス氏は指摘する。「機械を常時稼働させることができるため、作業員数を8人削減し、より広い面積をカバーできるようになります。現在は散布作業のみですが、除草剤散布や草刈りといった作業も増やしていきたいと考えています。このシステムは決して安価ではありません。しかし、私たちは労働力の状況を把握しており、すぐに利益が得られなくても投資する意思があります。この技術に非常に期待しています。」
食品の安全性とトレーサビリティは、特殊作物農場の日々の業務、さらには時間単位の業務において極めて重要になっています。C&Bファームズは最近、収穫作業と梱包された品物を圃場レベルまで追跡できる新しいバーコードシステムを導入しました。これは食品の安全性に役立つだけでなく、収穫作業員の出来高制賃金にも適用されます。
「現場にはタブレットとプリンターがあります」とオーバーン氏は指摘した。「ステッカーは現場で印刷します。情報は事務所から現場に送信され、ステッカーにはPTI（農産物追跡イニシアチブ）番号が割り当てられます。」
「お客様に出荷する製品も追跡しています。出荷品にはGPS温度トラッカーを搭載しており、10分ごとに（現場と製造現場の冷却状況）のリアルタイム情報を提供し、お客様に荷物の到着状況をお知らせしています。」
農業技術には学習曲線と費用がかかるものの、チームメンバーは、農場の競争環境が進化する中で、農業技術は必要不可欠であると同意しました。生産効率の向上、労働力の削減、そして農業労働生産性の向上こそが、未来への鍵となるでしょう。
「海外の競合企業と競争する方法を見つけなければなりません」とオーバーン氏は指摘した。「彼らは変わることなく、これからも現れ続けるでしょう。彼らのコストは我々よりもはるかに低いので、効率を高め、コストを削減できる技術を導入しなければなりません。」
UF/IFAS農業技術博覧会グループの生産者たちは、農業技術の導入と普及に尽力するべきだと信じていますが、その実践には課題があることも認識しています。彼らが挙げた課題の一部をご紹介します。
フランク・ジャイルズは、マイスター・メディア・ワールドワイドが発行する『フロリダ・グロワーズ』と『コットン・グロワーズ・マガジン』の編集者です。著者のストーリーはすべてこちらをご覧ください。
投稿日時: 2021年8月31日
